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#bryce azriel nesta bonus

wingedblooms · 3 months

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Stone Mother

Spoilers for Bryce, Nesta, and Azriel’s bonus chapter below (yes, I read it; I couldn’t help myself). Don’t proceed if you don’t want any spoilers connected to hofas.

“Stone Mother” began playing, its rolling, thumping drums offsetting the wild, yet mellow, guitars. And then Josie’s voice filled the tunnel, sharp yet soaring, accented by Laurel’s sweet, clear backups. The sound was foreign, earthy—haunting. […] The wraith-like harmonies echoed off the stones, until the rock sounded as if it was singing. (Bryce, Nesta, and Azriel bonus)

But the music seemed to linger, like a ghostly echo through the caves.

And with each mile onward, she could hear Azriel humming softly to himself. The rolling, wild melody of “Stone Mother” flowed off his lips, and she could have sworn even the shadows danced at the sound. (Bryce, Nesta, and Azriel bonus)

Sarah felt it was important to describe Stone Mother in detail—wild and mellow and earthy. Haunting. Wraith-like. Ghostly.

My first thought (as you might expect) was of the divine trio: Mother, Cauldron, Fate.

“Three stones for the faces of the Mother,” Amren said upon seeing Nesta’s raised brows. “Four bones…for whatever reason the charlatans came up with that I can’t be bothered to remember.” (acowar)

I love how witchy this quote is about scrying, as it specifically refers to the three faces of the Mother (like a Three-Faced Goddess). It especially reminds me of the sister peaks and the Cauldron, which is a mother encased in stone.

The wild, mellow, earthy song flows off of Azriel’s lips long after he hears it. Wild, mellow, earthy. Now, let’s pretend to ignore the fact that Azriel listens very carefully to Nesta’s description of how she dealt with becoming Fae (why would that be, truly? who else would be dealing with that?). Who do those words remind you of?

Her gaze shifted to the carved wooden rose she’d placed upon the mantel, half-hidden in the shadows beside a figurine of a supple-bodied female, her upraised arms clasping a full moon between them. Some sort of primal goddess—perhaps even the Mother herself. Nesta hadn’t let herself dwell on why she’d felt the need to set the rose there. Why she hadn’t just thrown it in a drawer. (acosf)

Elain’s solid, dark wooden rose is next to a figurine of the Mother. Something wild, mellow, earthy—just like the third sister herself, a gentle gardener.

And the harmonies? They’re wraith-like. Just like Elain’s friends…

“Half,” Amren said, surveying my turquoise, cobalt, and white clothes. “Wraiths are nothing but shadow and mist, able to walk through walls, stone—you name it. I don’t even want to know how those two were conceived. High Fae will stick their cocks anywhere.”

I choked on what could have been a laugh or a cough. “They make good spies.”

“Why do you think they’re now whispering in Azriel’s ear that I’m in here?”

“I thought they answered to Rhys.”

“They answer to both, but they were trained by Azriel first.” (acomaf)

…who act a bit ghostly, walking through stone like shadows on the daily. If Elain is connected to that lovely darkness we see roaming around, she might bring us even closer to the Cauldron Stone Mother in the next book. Commands be damned.

#hofas spoilers #hofas #bryce azriel nesta bonus #stone mother #mother cauldron fate #elain archeron #nuala and cerridwen #lovely darkness #this is hinting how the crossover impacts acotar #elriel

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wishfulimaginings · 3 months

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Hofas Headconon

Midgard figures out a way to sustain their tech with their own powers in place of firstlight. And Bryce sends Nesta and Az an apology present.

Imagine this:

Nesta n Az lounging in the HoW private library and suddenly a portal opens, before they can react it closes back up. And in its place is a tiny package with the note,

" Dearest friends Azriel and Nesta ,

Consider this as an "Im sorry I stole your Dagger" and a " Thank you for helping me save my world from evil Intergalactic parasites" presents.

Xoxo,

Bryce

Ps: if it stops working hit it with your power, "

And when they open it they find two ipods full of music from Midgard !

And and and

Imagine an ugly baby statue present shows up on solstice with a note , " my mom made me send it "

#nessian #nesta archeron #bryce quinlan #nesta x azriel #hofas bonus chapter #cc hofas #hofas theory #hofas #house of flame and shadow #crescent city #crossover Acotar #acotar x cc #sjm #sjmaas

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offtorivendell · 3 months

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My thoughts on the Bryce, Azriel and Nesta HOFAS bonus chapter...

Disclaimer: as suggested by the title, the following discusses the Walmart HOFAS bonus chapter featuring Azriel, Bryce and Nesta. I haven't read the main text, so it won't feature anything related to that, but there are massive Maasverse and HOFAS spoilers ahead regardless. Please beware.

These are just my initial thoughts, not expanded upon in any substantial way and, as usual, I could always be way off the mark.

Also, yes, fair warning that I'll be mentioning the ACOTAR characters a lot. If that's not your jam, and you'd rather avoid any of the possible implications of the crossover, then I'd give this post a miss. On the other hand, if you're interested in how CC/HOFAS may affect Prythian going forward, please read on.

Music:

The Stone Mother song has me 👀 especially as the stone and water were "talking" at the start.

@cassianfanclub and @wingedblooms have already posted about the Stone Mother (here and here); @ladynightcourt3 has found the Phrygian goddess Cybele, also known as the "Mountain Mother," who sounds very relevant.

That being said, am I crazy to think Elain could have been listening in? Is Azriel stone and Elain water? His stone siphons - which Elain called beautiful, did she hear their song, as kin? - and Elain possibly as water? Was she using salt water to boost her powers, or a reflection pool to scry, and keep tabs on her sister and friend?

Or is it the space between linking worlds? Are the old gods talking?

Alternatively, could stone be referring to Nuala and Cerridwen, who are capable of manifesting stone around themselves and others (ACOTAR).

Is this what SJM meant when she said we'd see Elain in "some form" in the next book?

@psychee92 said she wished that SJM had somehow included Mr Brightside, and now I wish the same; even a mention of indie rock. 😭

Josie and Laurel - "He/god will add/increase" "(laurel) trees/victory"? Elain? Lol sorry, but it's either giving gardener, or Elain killing Hybern.

Wraith-like harmonies? After the description of Josie and Laurel's voices? It's crack, but is it a metaphor for Nuala and Cerridwen?

The musical similarities between what Juniper dances to and Prythian's music?!

Azriel's humming/singing made the shadows dance, once more suggesting that shadows dancing is a response to power, not mate bonds

The music Az liked was death metal. Could this link to any sort of metal artefact, like an iron crown for grounding? Or wyrdstone jewellery?

The glass coffin?

"Nineteenth century literature presents the glass coffin as a prison within which sleeping women are frequently mistaken for dead or vice versa." (Source). It's giving Sleeping Beauty (credit to @elriell for the OG SB theory), and a little Snow White.

Check out this tale from The Brothers Grimm, which sounds... suspiciously relevant to Elain.

@cassianfanclub also suggested that it's giving necromancer vibes, and I'd love that for Elain.

Feyre once said she could sleep for a hundred years after coming back from the Prison, right before going to the Hewn City in ACOWAR. After Elain had left the room, and before Feyre went to check in on her to find her "asleep—breathing."

Let's not forget Elain's assistance in rescuing the human COTB, Briar, from Hybern's camp.

Will Elain prick herself while weaving?

I was tired enough that I could barely summon the breath to ask, “Do you think the Cauldron made her insane?” “I think she went through something terrible,” Lucien countered carefully. “And it wouldn’t hurt to have your best healer do a thorough examination.” I rubbed my hand over my face. “All right.” My breath snagged on the words. “Tomorrow morning.” I managed a shallow nod, rallying my strength to rise from the chair. Heavy—there was an old heaviness in me. Like I could sleep for a hundred years and it wouldn’t be enough. “Please tell me,” Lucien said when I crossed the threshold into the foyer. “What the healer says. And if—if you need me for anything.” I gave him one final nod, speech suddenly beyond me. I knew Nesta still wasn’t asleep as I walked past her room. Knew she’d heard every word of our conversation thanks to that Fae hearing. And I knew she heard as I listened at Elain’s door, knocked once, and poked my head in to find her asleep—breathing. - ACOWAR, chapter 27

Azriel specifically said Nesta "beheaded" Hybern, after looking down at Truth-Teller.

This is not Azriel giving Nesta credit for the assassination. If anything he's hiding Elain's involvement.

I've said before, and I'm sure I'm not the only one who has done so, but I would expect Azriel to protect his LI with silence, whoever they are.

He had to have been thinking about Elain, who I've theorised could now/soon be known as "The Shadowsinger's Knife" after she became the "knife in the dark" in Azriel's place at the end of ACOWAR.

The young girl sitting on the mushroom:

I'm still looking into the carving of the young girl sitting on the toadstool with the hound sprawled on the ground beside her, as I find it really interesting. My initial thought was that it seemed like a convenient place to drop a mention of a garden-like fairy carving with a hound right after Bryce had quizzed Azriel about his hypothetical mate, or lack thereof (Elain being both heavily associated with plant life, thanks to her "little garden," as well as dogs, after Nesta called her one in ACOSF).

I also wonder if it has anything to do with the Czech tale that amanita muscaria - while psychoactive/toxic - are said to protect from lightning and other ill fortune. If this is correct, it reminds me a little of the markings - wyrdmarks - on the Archeron cottage.

I don't know where Bryce and co were walking, as I have only read this bonus chapter and the prologue, but given it was carved on an underground wall, and I suspect that there are underground portals in at least the Hewn City and the Prison, and maybe the waterways... could it have been for protection against the invading lightning Asteri? Or did the Asteri (Daglan?) put them there to protect against Thunderbirds, or whatever Hunt is?

Miscellany

Maybe Bryce hadn't been sent there by Urd? Who then? Was @silverlinedeyes right all along?

The mention of pleasure halls seems like a call back to Azriel's bonus chapter, but it's also likely that they aren't all brothels (see Rita's).

Azriel listening closely about Nesta now liking being Fae; he could extrapolate her responses to Elain. Maybe she's no longer miserable, and in need of their pity. And maybe she's changed her mind from ACOFAS, when she said to Feyre "I don't want a mate, I don't want a male."

Azriel said "no" to whether or not he has a mate rather quickly. Hmm... the shadowsinger doth protest too much?

It's also potentially important that Nesta said "yes, WE are" curious about Azriel's mate status. Her, Azriel and most of the fandom! 😂

"Okay, okay," Bryce said. "But it'd be cool to know something about your world. Or about you." They were both silent. Bryce asked Nesta, "You have a mate, right?" She nodded to Azriel. "Do you?" "No." Azriel said quickly, flatly. "A partner or spouse?" "No." Bryce sighed. "Okay, then." Azriel's wings twitched. "You're incurably nosy." "I think that's the nicest thing you've said about me." Bryce winked at him. "Look, I just... I'm curious. Aren't you?" Azriel didn't answer, but Nesta said, "Yes. We are." - HOFAS, Bryce, Azriel and Nesta bonus chapter

All in all, while there were no overt mentions of Elain - and really, why would SJM do that in a series that wasn't Elain's own - imo we got the Elain-shaped holes in the text that I was hoping for, and I can't wait to see if there are any more in the full book.

#hofas spoilers #hofas bonus chapter #bryce azriel nesta bonus chapter #crescent city spoilers #hofas #hosab spoilers #acotar cc tog crossover theory #bryce quinlan #azriel shadowsinger #nesta archeron #elain archeron

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maisonaime · 3 months

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HOFAS Spoiler! Nesta Theory 🖤

I cannot be the only one who thinks Nesta is pregnant in this book. There is a huge emphasis on her relationship with her mother throughout multiple points in the book. Not to mention the Az, Bryce & Nesta chapter where he winks and says “I’ve heard having children passes the time”. And then follows up by telling her she’ll be a good mom.

THEN the Ember & Randall chapter where Ember eats Rhys up for being a bitch to Nesta. Rhys said something that made her turn her head away, very atypical of our sassy ice queen who literally always has a response. And then later she says quietly to Ember and with a ton of emotion “Cassian is the most furious with me of anyone.”

I can see how it would be arguable that Cassian would agree to Nesta going on the mission if she was pregnant, but when has anyone let Nesta do anything? She does what she wants which is a huge thread throughout the book.

I think if she’s not pregnant already, we’re definitely getting a Nessian baby in the next ACOTAR book. But I think she’s pregnant, and possibly hiding it from everyone in the first part of the book. And then later in the book it’s known to the IC or she reveals it when they all meet with Feyre at the River House. And when they land back at the House of Wind & Rhys says something nasty to her it’s about her not being fit to be a mother.

Which just makes the dynamic between Nesta and Ember that much more impactful in that chapter.

I don’t always feel great about a pregnancy trope and I hate the way Feyre’s was handled so I’m curious to see how she’ll handle Nessian.

Aside from this there was so much baby talk in this book I was like 🥴 calm down you all are literally traumatized.

#cc hofas #hofas #hofas spoilers #hofas theory #acotar #fantasy #crescent city #nesta #bryce #ember #nessian #nesta x cassian #cassian #rhysand #inner circle #azriel #hofas bonus chapter

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thevanishinglibrary · 3 months

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🚨WARNING: BONUS CONTENT CONTAINS SPOILERS FOR HOFAS🚨

House of Flame and Shadow by Sarah J. Maas Bonus Content - Walmart Exclusive Edition. Features a scene with Bryce and some new "friends".

#house of flame and shadow #hofas #sjm #sarah j maas #bryce quinlan #bonus content #walmart #bonus chapter #nesta archeron #azriel #acotar #acosf #walmart exclusive edition #booktok

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sofiasjornal · 2 months

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Bryce asked Nesta, “You have a mate, right?” She nodded to Azriel. “Do you?”

“No,” Azriel said quickly, flatly.

Don’t touch that one, Bryce 😂 it’s best to just leave it alone!

#books #sarah j maas #crescent city #acotar #bookblr #currently reading #house of flame and shadow #bonus chapter #bryce quinlan #bryce #nesta archeron #nesta acotar #azriel chapter #Azriel

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blackcatsnstrawberries · 10 months

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Hey y'all. When you get your special edition Crescent City 3 please post your bonus chapters promptly. We will not be able to wait long.

Sincerely: everyone who lives in a one or none bonus chapter country.

#crescent city #crescent city 3 #sjm #sjm multiverse #sarah j maas #bryce quinlan #hunt athalar #danika fendyr #ruhn danaan #azriel #nesta #acotar #bonus chapter #i live in canada please help

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joellesolo · 3 months

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HOFAS bonus chapter spoilers under the cut!

Seriously, it's a big one, do not pass go if you haven't finished HOFAS and especially if you haven't read the bonus chapters!

First of all, Az/Nesta/Bryce's bonus chapter should've been kept in the damn book! Across all editions! Bonding over music?? Azriel loving club music?! PLEASE!

Ember being the mother Nesta never had?! Oh my god 🥺

Lastly, my favorite...

RUHN AND LIDIA GETTING SURPRISE MARRIED?! I DID NOT SEE THAT COMING! AGAIN, WHY THE FUCK WASN'T THAT IN ALL THE EDITIONS! RUHN DESERVED A HAPPY EVER AFTER AFTER ALL HE WENT THROUGH 😭😭😭

Okay, that's it, I'll just be crying over here as we wait the next year to three years for the next ACOTAR or CC book to come out...

#joelle's life #house of flame and shadow #house of flame and shadow spoilers #hofas #hofas spoilers #hofas bonus chapters #hofas bonus chapters spoilers #bryce quinlan #azriel #nesta archeron #ember quinlan #ruhn danaan #lidia cervos #ugh my fucking heart you guys #how am i supposed to move on from this

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xadenviolct · 1 month

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I've finally managed to read (most of) the bonus chapters from CC3. Found a wonderful source online that had them all ('cause let's be real, I'm not buying FIVE copies just for that), and all I've got left to read is the Ruhn and Lidia one (which I think was on the Target copy? I don't remember fully).

So far, I'd rank them as:

Ember & Randall's chapter

Bryce & Danika's chapter

Bryce, Nesta, & Azriel chapter

Bryce & Hunt chapter

I'm not sure where the Ruhn & Lidia one will fall (so of course, my opinion is subject to change), but like, I REALLY loved the Ember & Randall one.

Top tier that one.

#reading #sjm #crescent city #cc3 #cc3 spoilers #cc3 bonus chapters #ember quinlan #bryce quinlan #danika fendyr #nesta archeron #azriel #hunt athalar #ruhn danaan #lidia cervos #ramblings of a mad woman

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infiniteetcetera · 9 months

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Here’s to hoping the Walmart CC3 Bonus chapter is in Azriel’s POV and he is nothing but kind and respectful. Like I have some hopes since him and Nesta have always been sweet besties and i’m sure they’re just memeing with Bryce but if SJM even plays around a little bit with the whole weird fanon Bryce/Az thing and Nesta has to remind him he’s got her Bff AND sister waiting for him back home our poor emo bat will never beat the fuck boy allegations from his acosf chapter💔

#acotar #a court of thorns and roses #a court of silver flames #acosf #acosf spoilers #azriel #azriel acotar #nesta archeron #bryce quinlan #crescent city #cc3 #cc3 cover #cc3 bonus chapter #acotar bonus chapter #elriel #gwynriel #i love him please #i’ll take what I can get but STILL #it’s hard out here defending the necklace thing

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wingedblooms · 3 months

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I’m still thinking about this part of the Bryce, Nesta, Azriel bonus…

“What do you want to hear?” Bryce asked, opening her music library.

Nesta and Azriel swapped glances, and the male answered a bit sheepishly. “The music you play at your pleasure halls.”

Bryce laughed. “Are you a club rat, Azriel?” (Bryce, Nesta, and Azriel bonus chapter)

…because it reminds me of this from Azriel’s bonus chapter.

Rhys bared his teeth. “So you will leave Elain alone. If you need to fuck someone, go to the pleasure hall and pay for it, but stay away from her.”

Azriel snarled softly. (Azriel’s bonus chapter)

He’s still moody af, snapping at strangers and family when they even attempt to talk about mating bonds or relationships. Seems to me his desire for Elain isn’t merely physical and it can’t simply be resolved through casual relations with strangers.

“Then go off on adventures,” Nesta said. “Go drink and fuck strangers. But stay away from the Cauldron.” (acosf)

Unless, maybe, those strangers are Elain in disguise.

#club rat azriel #pleasure halls #we know what’s on his mind #elriel #hofas spoilers #hofas bonus #bryce nesta azriel bonus

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harperbrynne · 3 months

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I’m imagining the CC3 Walmart bonus scene being Nesta and Bryce saying SHE LIKES YOU and Az being like are you su—

YES

#gwynriel #gwyneth berdara #azriel shadowsinger #acosf #azriel bonus chapter #nesta archeron #bryce quinlan #crescent city #gwyn x az #az x gwyn #gwyneth x azriel #azriel x gwyneth #azriel x gwyn #gwyn x azriel

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mrs-jamesbbarnes · 10 months

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So everyone’s going to post their bonus chapters on TikTok right? Because I really can’t afford to buy 5 different copies of this book just to read all these bonus chapters 😒

#SJM #house of flame and shadow #house of sky and breath #house of earth and blood #crescent city #okay but BRYCE AND NESTA AND AZRIEL BONUS CHAPTER???#👀👀👀#bryce quinlan #hunt athalar #nesta archeron #azriel #ruhn danaan #lidia cervos

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alessiazeni · 1 month

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Capitolo Bonus Crescent City 3 in italiano Bryce, Nesta e Azriel

Avviso: Partendo dal presupposto che non ho studiato per diventare traduttrice, quindi ci saranno SICURAMENTE dei possibili errori di traduzione, grammatica, punteggiatura e/o ortografia, questa è la mia versione tradotta in italiano dei capitoli bonus dei libri di Sarah J. Maas.

Certi termini NON saranno gli stessi utilizzati nel terzo libro di Crescent City, come Pugnale della Verità e Tesoro della Paura/Terrore (non ricordo quale termine viene usato, lol), invece ho preferito tenere la versione presente nei libri di ACOTAR, quindi StrappaVerità e Forziere del (di nuovo non mi ricordo, tanto non importa dato che usano solo la prima parte).

Detto ciò, buona lettura!

Drip. Drip-drip-drip. Drip

Ad occhi chiusi, la testa appoggiata contro l’umida pietra irregolare della parete della caverna, Bryce ascoltava la pietra e l’acqua parlare.

Drip-drip. Drop. Drip-drip-drop.

Era più conversazione di quanto avessero offerto Nesta o Azriel nelle due ore in cui si erano tutti presi una pausa. Tecnicamente, Bryce avrebbe dovuto essere addormentata. Ma senza il giorno o la notte a scandire i ritmi del suo corpo, sedeva semplicemente in uno stato di semi-torpore, non proprio addormentata, non proprio sveglia.

Drip-drop-drop. Drip.

Bryce aprì un occhio, osservando i suoi due compagni. Nesta sedeva contro la parete opposta, il capo chino, respirando piano.

Ma Azriel fissava direttamente Bryce. Lei sobbalzò, sbattendo la testa contro la roccia. Ci vide bianco dal dolore. Per quando si riprese, Nesta si era svegliata.

“Che succede?” Nesta guardò lungo una parte del tunnel, poi dall’altra. Fitta oscurità riempiva entrambe le direzioni, interrotta solo dal debole bagliore argenteo della stella di Bryce da sotto la maglietta. Una luce costante che non era aumentata o diminuita. Come se stesse dicendo, Sei sulla giusta strada. Continua.

Bryce massaggiò il retro della sua testa dolorante e si tirò su a sedere. “Oh, niente. Solo il tuo solito guerriero predatore notturno che mi fissa mentre dormo.”

“Non stavi dormendo,” disse Azriel, un leggero divertimento nella voce.

“Come lo sai?” Bryce controbatté, ma le labbra le guizzarono verso l’alto.

Nesta sbadigliò, allungando le braccia sopra la testa e girando il collo da una parte all’altra. “È suo compito essere vigile.” Abbassò le braccia, un leggero cipiglio mentre guardava Azriel. “La stavi davvero guardando dormire?”

Azriel la guardò torvo. “Quando lo dici così, suona… sgradevole.”

“È inquietante,” borbottò Bryce.

“Tu sei una sconosciuta per noi,” le fece notare Nesta. “Saremmo degli stupidi a distogliere l’attenzione da te per un solo secondo. Anche quando dormi.”

Bryce incrociò le gambe, sospirando. Non c’era possibilità di dormire, ora. “Be’, smettiamo di essere sconosciuti,” suggerì. Una tattica di sopravvivenza che Randall le aveva insegnato: entrare nelle grazie di qualunque carceriere. Fargli vedere cuore e anima affinché considerasse di non ucciderla.

Perché nonostante avessero lasciato quella cella per interrogatori, anche se Nesta le aveva ridato il telefono, Bryce non aveva dubbi che l’opzione di ucciderla fosse ancora considerata.

“Cos’è che vuoi sapere?” Nesta chiese attenta.

Bryce guardò tra i due. “Come vi siete conosciuti?”

Avrebbe potuto giurare che Azriel si era irrigidito, come se stesse giudicando quanto pericolosa sarebbe stata qualunque risposta, cercando di capire perché Bryce avesse voluto saperlo.

“C’era una guerra,” Nesta disse brevemente.

“Tra chi?” Chiese Bryce.

Di nuovo, quel silenzio giudicante. Fu Azriel a rispondere stavolta. “Tra un malvagio Re Fae e noi.”

“Voi due o, tipo… tutti?”

Nesta la fulminò con lo sguardo. “Sì, il Re di Hybern ha dichiarato guerra solo contro me e Azriel.”

Bryce sollevò le spalle. “Non mi sorprenderebbe con i Fae. Stronzi meschini e quant’altro.”

Azriel ridacchiò, ma disse, “Voleva conquistare le nostre terre, poi il mondo. Non intendevamo permetterglielo.”

Nesta aggiunse cupamente, “Specialmente dopo che ha fatto trasformare me e mia sorella da umane a Fae Maggiori.” Parole perfide, ma inquiete.

“Suppongo che la vostra parte abbia vinto?” Bryce alzò un sopracciglio.

“Abbiamo sconfitto Hybern,” confermò Azriel. Uno sguardo verso StrappaVerità al suo fianco. Poi verso Nesta. “Nesta stessa ha decapitato il Re di Hybern.”

Bryce sbatté le palpebre. “Cazzuta,” disse.

Un’indomita soddisfazione brillò negli occhi di Nesta. “Se l’è cercata.” Studiò Bryce. “Da ciò che hai detto, il tuo mondo è costantemente in guerra. Ci sono… dei ribelli?”

“Già.” Bryce giocherellò con l’orlo della maglia. “Combattono contro gli Asteri da molto tempo. Il mio compagno, Hunt, ha lottato in un’altra ribellione secoli fa, una che è fallita. Quella degli umani è iniziata un secolo dopo quella. E gli Asteri ne erano così incazzati da dare inizio al servizio di coscrizione umana.”

“Di cosa si tratta?” Chiese Azriel.

Bryce corrugò la fronte. “Ogni umano è un membro della classe dei peregrini, in confronto ai Vanir, che sono cittadini appieno, civitas. E a ogni peregrino è richiesto di servire nella milizia imperiale per tre anni. Gli Asteri li mandano dritti al fronte dei ribelli. Li fanno uccidere la loro stessa gente. Uccidono le stesse persone che combattono per la loro libertà.”

“Tu hai dovuto servire?” Chiese Nesta, osservando Bryce.

“No,” disse roca Bryce. “Mia mamma ha fatto un accordo con mio padre biologico, che è Fae. Lui mi ha fatto ottenere lo status completo di civitas, che mi ha esentata dalla coscrizione. Lui è uno spreco di spazio, in generale, ma mia mamma era disposta a rischiare di contattarlo, di permettergli di rientrare nelle nostre vite, per il mio bene. Così che potessi evitare di andare al fronte.” Non aveva mai smesso di essere grata a sua madre per quello.

“Ma tua madre, da umana, ha dovuto servire, presumo,” disse Nesta, il viso pieno di pietà.

“No,” disse di nuovo Bryce. “Per preservare le menti umane più brillanti, gli Asteri offrono un test per evitare la coscrizione. Ottieni i punteggi più alti, e sei decretato abbastanza utile da non dover servire. Mia mamma ha fatto il test a sedici anni, ha fatto praticamente tutto giusto, e ha potuto saltare il servizio. Mio padre, il mio patrigno, intendo, non ha raggiunto la soglia minima per un punto. L’hanno spedito al fronte due settimane dopo. È, uh… Non è stato facile per lui.”

Randall aveva avuto per molto tempo problemi per il peso dei suoi anni da cecchino. Andava ancora in terapia due volte a settimana per ciò, a volte si perdeva ancora negli orrori che aveva sopportato e inflitto ad altri.

Santi numi, Bryce sperava che stesse bene. Sperava che fosse in grado di rispolverare quelle abilità omicide per le quali aveva pagato così tanto per tenere al sicuro sua madre e Cooper.

“”Tua madre deve essere molto intelligente, allora,” disse Nesta. “E resiliente.”

“Già,” fece Bryce, il petto che le faceva male. “È una spina nel fianco, ma devo molto di ciò che sono a lei. Tua mamma anche deve essere fiera di tutta la tua… cazzutaggine.”

La schiena di Nesta si irrigidì. “Mia madre si rivolterebbe nella tomba se sapesse che sono una guerriera, se sapesse che indosso i pantaloni tutti i giorni e che sono legata ad un maschio Fae. Non so dire cosa l’avrebbe schifata di più: se avessi sposato un uomo umano e povero, o quello che sono diventata ora.”

Bryce sussultò. “Mi sembra che fosse proprio una perdente. Senza offesa.”

La bocca di Nesta si contorse in un sorriso ironico. “Nessuna offesa.”

Bryce indicò Azriel con il mento. “Tu pure hai il malinconico aspetto di uno con una madre tremenda. Ti va di raccontare?”

Nesta sbuffò. “Az non parla mai di sua madre, e nemmeno i nostri amici, quindi immagino sia anche peggio.”

L’Illyrian ringhiò piano, “Mia madre è tutt’altro che tremenda.”

Nesta si tese, come se fosse sorpresa di ricevere un tale responso da lui. “Stavo scherzando, Az. Non sapevo nemmeno…”

“Non voglio discuterne,” la interruppe freddamente Azriel.

Bryce non si perse il bagliore ferito negli occhi di Nesta. Tentando di salvare la conversazione, disse, “Be’, per quello che vale, anche la mia migliore amica, Danika, aveva una mamma di merda.”

“Non ne ho il monopolio,” disse piattamente Nesta, che ancora si stava ricomponendo dopo la sfuriata di Azriel.

Bryce fece un sorriso. “Danika diceva che forma il carattere.” E all’espressione chiusa di Nesta, si trovò a dire, “Penso avesse ragione, in un certo senso. Penso che la crudeltà di sua madre l’avesse resa una persona più gentile, premurosa. Ha visto come Sabine trattava gli altri, e ne era così disgustata da voler diventare l’opposto. Danika viveva nel terrore di diventare come sua madre.”

Nesta non disse altro, ma, lì. Un debole cenno. Come se avesse compreso. Come se avesse vissuto con quella paura ogni giorno.

L’acqua continuò a fare drip-drip-drip nuovamente nel silenzio pesante.

“Quindi quel… tuo telefono,” disse improvvisamente Nesta, come se fosse impaziente di cambiare argomento per il bene di tutti. “Hai detto che contiene della musica?”

Bryce pescò il telefono dalla tasca posteriore, la sua luminosità era intensa contro quella lieve della sua luce stellare. “Già. Ho la mia intera libreria musicale qui dentro.”

L’orologio sul suo telefono segnava le 3:56 del mattino. Le girò la testa. Era quello l’orario lì? O a casa? Che giorno era lì, o laggiù? Per quanto tempo Hunt e Ruhn erano stati…

Spinse i pensieri fuori dalla mente.

“Posso… sentire un po’ della tua musica?” la domanda di Nesta era tentativa, come se fosse stata a disagio a fare una richiesta così personale.

Bryce le fece un mezzo sorriso. “Certo. Che tipo di musica vi piace?”

Al loro silenzio confuso, Bryce continuò, “Classica, dance, jazz… okay, chiaramente queste parole non significano nulla per voi.”

“Metti la musica che rappresenta meglio il tuo mondo,” disse Nesta.

“Penso che Midgard potrebbe entrare in un’altra guerra per questo,” fece Bryce. “Ma vi metto la mia preferita, almeno.”

Fece una smorfia notando la batteria che scendeva, ben consapevole che mettere la musica l’avrebbe prosciugata, ma la brama di un assaggio di casa superava l’apprensione.

Bryce scorse tra la musica finché non selezionò un duo folk che le venne subito in mente: Josie e Laurel. La mano le tremò un po’ all’importanza di scegliere quale delle loro svariate canzoni mettere, quale sarebbe stata la loro prima canzone ad essere ascoltata su quel pianeta. Le sue preferite cambiavano a seconda del suo umore, dell’attuale fase di vita. Alla fine, scelse di pancia.

Stone Mother cominciò, la batteria rullava e batteva, compensando la chitarra, selvaggia e al contempo delicata. E poi la voce di Josie riempì il tunnel, aspra, ma alta, accentuata dai cori dolci e chiari di Laurel. Il suono era straniero, semplice, perseguitante. Nel giro di poche note, Bryce era tornata nella sua cameretta d’infanzia a Nidaros, stravaccata sul tappeto, lasciando che il suono della musica le passasse sopra per la prima volta.

Poi era sulle secche colline di Valbara, circondata da ulivi. Dopo sulla banchina costeggiata da palme lungo l’Istros. Poi con Danika. Poi da sola.

Infine con Hunt.

Quella canzone l’aveva accompagnata durante tutto quello, attraverso gli anni di dolore e vuoto e ricostruzione. L’aveva portata dalla luce all’oscurità e di nuovo alla luce.

Le armonie quasi spettrali echeggiavano contro le pietre, fino a quando la roccia sembrò cantare.

E quando finì, il silenziò riprese. Gli occhi di Nesta erano ampi. “È stato bellissimo,” disse infine. “Non ho capito una parola, ma l’ho sentito.”

Bryce annuì, sofferente al pensiero di casa, dei volti che la canzone le aveva portato alla mente. “Questo era un genere di musica folkloristica, country. Ma questa è quella che chiamiamo musica classica, roba che viene suonata in grandi saloni. La mia amica Juniper danza a questo genere di cose al Crescent City Ballet. Anche io danzavo, però… lunga storia. Questa era una delle mie danze preferite. È di un balletto chiamato The Glass Coffin.” Bryce premette di nuovo avvia, e i violini cominciarono.

Di nuovo, Nesta era silenziosa, le ginocchia al petto, fissando l’oscurità. Come se stesse dedicando ogni parte di sé all’ascolto.

“Questa sembra della nostra musica,” mormorò Azriel. Nesta lo zittì.

Bryce batté il piede a ritmo della melodia, leggendo le espressioni che attraversavano il viso di Nesta mentre la musica continuava. Meraviglia e curiosità, gioia, e desiderio. Nesta sembrava vibrare con la musica, nonostante non si movesse affatto. Come se prendesse vita solo ascoltandone il suono.

Quando il pezzo finì, il roboante finale fragoroso nella caverna, Nesta incontrò lo sguardo di Bryce e disse, “Anche a me piace danzare.” Era un piccolo pezzo di sé stessa, ma offerto volontariamente. Bryce sentì il cuore scaldarsi per la guerriera, solo un po’.

“Sì?”

Ma Nesta indicò di nuovo il telefono. “Mettine ancora, per favore.”

E Bryce lo fece.

Due ore dopo, stavano di nuovo camminando. Forse Azriel era stato abbastanza interessato alla musica da permettere loro di trattenersi. Bryce aveva messo un campione di ogni genere che le era venuto in mente. Nesta si era portata le mani alle orecchie alle urla e lamenti del death metal, ma Azriel aveva sogghignato.

Probabilmente sarebbe andato d’accordo con Ruhn e i suoi amici idioti.

Nesta aveva preferito la roba classica, ed entrambi erano intrigati dalla musica da club pulsante e martellante. “È a questo che ballate nel tuo mondo?” chiese Nesta. Bryce non era riuscita a capire se fosse intrigata o sconcertata. Azriel almeno sembrava apprezzare.

Ma ora erano tornati di nuovo al silenzio, camminando di fianco a un’incisione dietro l’altra. Dovevano starsi avvicinando a… qualunque cosa li attendesse in fondo a quel tunnel.

E se avessero camminato e camminato senza trovare qualcosa? A che punto avrebbero deciso di rinunciare? La stella di Bryce continuava ad essere luminosa, puntando in avanti, ma cosa sarebbe successo se non la stava interpretando in maniera giusta? Forse il suo istinto si sbagliava.

Forse non era stata mandata lì da Urd. Forse era stata tutto un’enorme stronzata cosmica.

Un gigantesco errore.

La gola di Bryce si strinse. Aveva cercato di non pensare a cosa stava succedendo a Hunt e Ruhn, ma nella continua oscurità dei tunnel, la paura le tornò. Erano al sicuro? Erano ancora vivi?

“La musica nel tuo mondo,” disse improvvisamente Nesta, interrompendo i pensieri tragici di Bryce. “È semplicemente disponibile per tutti?”

“In un certo senso? C’è una specie di… libreria non fisica fatta da macchinari che possono conservare tutte le informazioni del mondo. Musica, arte, libri, tutto. Quindi sì, puoi trovare qualunque canzone, qualunque brano, e ascoltarlo quando vuoi.”

“Avete delle meraviglie nel tuo mondo.” Disse Nesta.

Azriel aggiunse da un paio di passi più indietro rispetto a loro, “E orrori.”

Bryce grugnì in assenso. “Sono certa che ne avete anche voi.”

“È così,” disse mestamente Azriel.

Bryce riempì il buco di ciò che lui non avrebbe rivelato. “Ma non avete mai visto cose come pistole o bombe, giusto?” Supponeva che fosse così, dato che erano sembrati sconvolti quando aveva mostrato loro le sue memorie nella sfera Veritas.

“Sono stati gli Asteri ad inventare quelle armi?” chiese cupo Azriel.

“No. È stato qualche altro coglione malato,” mormorò Bryce. “Ma ora sono ovunque.”

“Dovrebbero essere distrutte tutte.”

“Sì. Non portano nulla di buono al mondo.” Bryce inclinò la testa di lato. “Quindi voialtri avete spade e cose così?”

“Una cosa del genere.” disse evasivo Azriel. Chiaramente non l’avrebbe illuminata sulle loro difese.

“E la vostra magia è…”

“Non insistere,” disse Azriel, una punta di quel gelo di prima gli entrò nella voce.

Le labbra di Nesta si assottigliarono a quel tono, come se stesse ricordandosene anche lei. Come se non le andasse bene.

“Okay, okay,” fece Bryce. “Ma sarebbe bello sapere qualcosa del vostro mondo. O di voi.”

Entrambi restarono in silenzio.

Bryce chiese a Nesta, “Hai un compagno, giusto?” Fece un cenno verso Azriel. “E tu?”

“No,” disse velocemente Azriel, la voce piatta.

“Una partner o moglie?

“No.”

Bryce sospirò. “Okay, allora.”

Le ali di Azriel si contrassero “Sei un’impicciona incurabile.”

“Credo che sia la cosa più carina che tu abbia detto su di me.” Bryce gli fece l’occhiolino. “Ascolta, è solo che… sono curiosa. Voi no?”

Azriel non rispose, ma Nesta disse, “Sì. Lo siamo.”

Bryce fece passare una mano su una delle incisioni, una giovane ragazza seduta su un fungo velenoso, un segugio spaparanzato sul terreno di fianco a lei. “Trovo pazzesco come, in quindicimila anni, abbiamo sviluppato qualunque tipo di tecnologia e il vostro mondo è ancora, sapete, così.” Indicò i loro vestiti, la caverna. Gli occhi di Nesta si assottigliarono, e Bryce aggiunse in fretta, “Mi sto semplicemente chiedendo perché cambiamenti simili non siano successi qui. Voglio dire, noi avevamo gli Asteri, ma molte delle nostre invenzioni non sono venute da loro.”

“Forse è stato il risultato di così tanti mondi che si sono mischiati assieme a Midgard,” suggerì Nesta. “Ognuno ha portato le proprie conoscenze. Unendosi, avranno capito come fare. Da soli, forse, non ci sarebbero riusciti.”

“Forse. Ma avevamo anche la primaluce, una risorsa di potere comune. Voi non l’avete qui. Solo potere individuale.” Certo, il potere comune di Midgard c'era grazie agli Asteri. Era una cosa buona o cattiva? Bryce non iniziò nemmeno a chiederselo. I suoi sentimenti su ciò erano un garbuglio incasinato di gratitudine e rabbia.

Nesta chiese, “Pensi che senza primaluce, il tuo mondo diventerebbe come il nostro?”

Bryce ci pensò. “Non vedo un altro modo per caricare le nostre macchine o i telefoni, quindi… probabilmente.”

Azriel chiese, “Le pistole hanno bisogno di primaluce?”

“No,” disse Bryce. “E nemmeno alcune delle bombe ne hanno bisogno.”

Il peso dell’oscurità era opprimente. “Quei mali resteranno a Midgard per sempre, anche senza primaluce.”

“E la gente continuerebbe a uccidersi a vicenda, anche senza quelle armi.” Nesta disse gravemente. “I malvagi troveranno sempre un modo per ferire e fare del male.”

“È questa la parte dove mi ricordate che voialtri troverete sempre un modo per ferire e fare del male a me se faccio un passo falso?”

“Sì,” disse piano Azriel. “Ma questa è anche la parte in cui ti dico che di solito siamo noi quelli che cercano un modo per fermare quella gente malvagia.”

“Non è un po’ troppo rivelatore?” Stuzzicò Bryce. “Dovreste mantenere l’immagine dei grandi stronzi cattivi. Non dirmi che siete un gruppo di brava gente che combatte il crimine.”

“Puoi fare del bene,” la avvertì Azriel, “anche se sei cattivo.”

Bryce fischiò. “Conosco diversi maschi a casa che potrebbero solo sognarsi di dire una frase simile in modo così figo.”

Nesta ridacchiò. “Ne conosco un po’ anche io.”

Azriel lanciò uno sguardo incredulo a Nesta. Ma Nesta stava sogghignando verso Bryce.

Bryce sorrise di rimando. “Ego maschile: una costante universale.”

Nesta rise di nuovo. “Se non fossi nostra prigioniera,” le disse, scuotendo il capo, “credo che mi piacerebbe definirti un’amica, Bryce Quinlan.”

Bryce non sapeva perché quelle parole colpirono qualcosa nel suo profondo.

“Già,” disse roca Bryce. “Lo stesso vale per me.”

Camminarono ancora in silenzio, ma non era più teso. C’era qualcosa… di più leggero. Anche solo per un momento. Come se loro non fossero i suoi carcerieri, ma piuttosto i suoi compagni.

Bene. In quel mondo, almeno, i Fae non erano così male. Chiaramente avevano la loro dose di stronzi Fae anche lì, ma Nesta… a Bryce non dispiaceva.

Era spiacevole, davvero. Bryce era sempre stata fiera di provare risentimento nei confronti di qualunque Fae, suo fratello e i suoi idioti di amici erano una rara eccezione, ma questi due sconosciuti, e ciò che aveva messo assieme riguardo la gente attorno a loro…

Sembravano persone decenti, a cui importava e che si volevano bene a vicenda.

Non era nemmeno sicura che i Fae di Midgard sapessero il significato della parola amore. La definizione di essa del Re dell’Autunno aveva lasciato una piccola cicatrice sul viso di sua mamma.

Ma questi Fae erano diversi.

Importava? I Fae di Midgard non erano un suo problema, e non voleva che lo fossero, ma se avessero potuto essere molto di più? Un tale cambiamento era possibile?

“Ti piace?” chiese Bryce a Nesta all’improvviso. “Essere Fae?”

“All’inizio no,” disse piatta Nesta. “Ma ora sì.”

Azriel sembrò ascoltare attentamente.

Nesta continuò, “Sono più forte, più veloce. Più difficile da uccidere. Non ci vedo lati negativi in questo.”

“E la durata di vita praticamente immortale non è così male, eh?” la stuzzicò Bryce.

“Mi sto ancora abituando all’idea,” fece Nesta, gli occhi puntati sul tunnel di fronte a loro. “Quel tempo è così… vasto. La quotidianità contro l’estensione nei secoli.” Spostò la propria attenzione su Azriel. “Come fai a gestirlo?”

Lui rimase in silenzio per un momento prima di rispondere, “Trova delle persone che ami, fanno passare il tempo in fretta.” Catturò l’attenzione di Nesta, dicendo con un’ombra di scuse, “Soprattutto se ti perdoneranno quando ogni tanto ti arrabbi con loro per cose di cui non hanno colpa.”

Qualcosa sembrò intenerirsi negli occhi di Nesta, sollievo, forse, al ramo di ulivo porto. Lei disse piano, tentativamente, “Non c’è nulla da perdonare, Az.”

Ma le parole di lui avevano alleggerito la tensione rimanente. E le successive finirono completamente il lavoro mentre faceva l’occhiolino a Nesta. “E mi è stato detto che anche i bambini fanno volare il tempo.”

Nesta alzò gli occhi al cielo, ma Bryce non si perse il bagliore in essi. Nesta era disposta a stare al gioco, per tornare alla loro normale dinamica. Ammise, “Non saprei nemmeno come crescerlo, un bambino.” Indicò sé stessa. “Cresciuta da una madre terribile, ricordi?”

“Non significa che anche tu la sarai.” Azriel disse dolcemente.

Nesta rimase zitta per un istante, poi ammise, “Mia madre era anche peggio con Feyre, e mia sorella è diventata…” Cercò la parola adatta. “Una madre perfetta.”

“Non esiste una madre perfetta.” Si intromise Bryce. “Giusto che tu lo sappia.”

“Proprio tua madre sembra abbastanza perfetta,” disse secca Nesta.

“Santi numi, no,” disse Bryce, ridendo. “Ma sarebbe la prima a dirlo. La perfezione è un ideale ingiusto da imporre a chiunque. Mia madre me l’ha insegnato, in realtà.”

Bryce deglutì a fatica, pensando a Ember. Gli Asteri le avevano dato la caccia e uccisa? Se Bryce fosse mai tornata a casa… sua madre sarebbe stata lì?

Nesta posò una mano sulla spalla di Bryce, sembrava consolatoria, in qualche modo. Come se avesse sentito tutto quello che passava per la mente di Bryce, il panico che le batteva nel cuore.

“Che c’è?” Bryce chiese, guardando la femmina.

Nesta indicò la tasca di Bryce. “Possiamo ascoltare un altro po’ della tua musica?”

Era un’offerta amichevole, decisamente intesa per tirare fuori Bryce dalla sua malinconia. Una gentilezza da una femmina che chiaramente non era abituata a tali dimostrazioni. Bryce ripescò il suo telefono.

La batteria stava scendendo verso la zona rossa. Presto sarebbe morta. Ma per questo… poteva risparmiarla.

“Cosa volete ascoltare?” Chiese Bryce, aprendo la sua libreria musicale.

Nesta ed Azriel si scambiarono uno sguardo, e il maschio rispose un po’ imbarazzato, “La musica che avete nelle vostre sale di piacere.”

Bryce rise, “Sei un patito dei club, Azriel?”

Lui la guardò in cagnesco, guadagnandosi un sorrisetto da parte di Nesta, ma Bryce mise uno dei suoi brani preferiti su cui ballare, un vigoroso miscuglio del martellante basso e dei sassofoni, di tutte le cose. E mentre i tre camminavano nell’oscurità senza fine, avrebbe potuto giurare di aver visto Azriel muovere la testa a ritmo di musica.

Nascose il suo sorriso e mise una canzone dopo l’altra, fino a quando la batteria del suo telefono non arrivò agli sgoccioli. Fino a quando quell’ultimo bellissimo legame con Midgard si spense e morì.

Niente più musica. Niente più foto di Hunt.

Ma la musica sembrava rimanere, come un’eco fantasma nella caverna.

E ad ogni miglio, poteva sentire Azriel canticchiare piano tra sé e sé. L’ondeggiante melodia selvaggia di Stone Mother fluiva dalle sue labbra, e avrebbe potuto giurare che persino le sue ombre danzassero al suono.

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