Tootie Heath Plays "Night In Tunisia" W/ Emmet Cohen
REMEMBERING ALBERT “TOOTIE” HEATH
MAY 31, 1935 – APRIL 3, 2024
A TRIBUTE TO THE SWINGING DRUMMER
Drummer Albert “Tootie” Heath passed away on April 3, 2024 at the age of 88.
He was born in Philadelphia on May 31, 1935, the younger brother of bassist Percy Heath and saxophonist-arranger-composer Jimmy Heath.
Growing up in a very musical family, Heath gained important experience playing locally and with his brothers.
When he came to New York in 1957, his recording debut was with John Coltrane.
Heath was in great demand throughout his career, and among the more than 250 jazz sessions that he appeared on were albums led by Jimmy Heath, Nina Simone (including her hit version of “I Loves You Porgy”), J.J. Johnson, Cannonball Adderley, Johnny Griffin, Wes Montgomery, the Jazztet, Art Farmer, Benny Golson, Clifford Jordan, Bobby Timmons, Milt Jackson, Eddie “Lockjaw” Davis, Dexter Gordon, Ben Webster, Herbie Hancock, Yusef Lateef, Joe Pass, Roberta Gambarini, and even Anthony Braxton and Roscoe Mitchell.
Tootie teamed up with his siblings as the Heath Brothers starting in the mid-1970s, after Connie Kay’s passing he was the last drummer with the Modern Jazz Quartet, and he led five albums of his own.
A very reliable and swinging drummer who was quite versatile, Albert “Tootie” Heath was a strong asset in every group in which he appeared.
Here is Albert “Tootie” Heath being showcased in 2023 with pianist Emmet Cohen and bassist Russell Hall on a rather unusual version of “A Night In Tunisia.”
-Scott Yanow
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LÉGENDES DU JAZZ
ALBERT ‘’TOOTIE’’ HEATH 1935-2024: UN BATTEUR IMMORTEL
Né le 31 mai 1935 à Philadelphie, en Pennsylvanie, Albert "Tootie" Heath était le fils de Percy Heath Sr., un mécanicien automobile et travailleur manuel qui jouait de la clarinette les fins de semaine avec des ensembles de cors et clairons. Sa mère, Arlethia, ne jouait d’aucun instrument mais chantait dans la chorale de l’église baptiste de la 19e rue. Elle était aussi membre de la section féminine de l’ensemble de cors et clairons local. La famille Heath avait également enregistré à de nombreuses reprises avec des grands orchestres de jazz locaux. Elle dirigeait aussi un quartet de gospel. La soeur de Heath, Elizabeth, était pianiste. Ses deux frères Percy et Jimmy étaient également devenus de grands musiciens de jazz, respectivement comme contrebassiste et saxophoniste.
Heath avait été familiarisé avec le jazz dès son plus jeune âge, notamment par l’entremise des disques de Duke Ellington, Jimmy Lunceford, Louis Armstrong et Mahalia Jackson, qui était la chanteuse favorite de sa mère. Heath écoutait également les disques de ses frères Jimmy et Percy, plus particulièrement ceux de Charlie Parker, Miles Davis, Ben Webster et Don Byas.
Heath, qui avait surtout appris la musique en autodidacte, avait également reçu une certaine formation de son père, ainsi que de ses frères aînés Percy et Jimmy, qui étaient déjà des musiciens de jazz reconnus. Les batteurs qui avaient particulièrement influencé Heath étaient Max Roach, Art Blakey et Kenny Clarke. Heath avait aussi été marqué par Specs Wright, un batteur local qui jouait avec le groupe de son frère Jimmy et qui avait accepté de le prendre comme étudiant. C’est avec Wright que Heath avait appris les principaux rudiments de la batterie. Mais durant les premières années de sa carrière, Heath avait surtout suivi son coeur et son oreille. Heath expliquait:
‘’There’s a kind of divine intervention that helps. Alan Dawson always said that it was 90% rudiments and 10% divine intervention! That was his philosophy, and it makes a lot of sense. That divine intervention is what I always relied on, and how I was able to create a unique conglomerate of everything, rudiments included. Whenever I sit down to play, I’m quiet for a couple of seconds. Then I ask permission from the ancestors to allow me to do these things that have already been done.’’
À Philadelphie, Heath avait aussi côtoyé Philly Joe Jones, Jimmy Garrison et Charlie Rice. Plus tard, Heath avait également été influencé par Tony Williams et Elvin Jones.
DÉBUTS DE CARRIÈRE
Heath était toujours au high school lorsqu’on lui avait offert d’accompagner Thelonious Monk au club Blue Note de Philadelphie. Après s’être installé à New York en 1957, Heath avait fait ses débuts sur disque sur l’album éponyme de John Coltrane (il avait aussi participé à l’album ‘’Lush Life’’ en 1961). En 1958, Heath avait également accompagné la chanteuse Nina Simone sur son premier album intitulé ‘’Little Girl Blue.’’ De 1958 à 1960, Heath avait aussi joué avec le tromboniste J.J. Johnson avant de se joindre au Jazztet de Benny Golson et Art Farmer. Au cours de la même période, Heath avait également travaillé comme accompagnateur pour les disques Riverside. Par la suite, Heath avait travaillé avec d’autres grands noms du jazz comme Wes Montgomery, Cedar Walton, Bobby Timmons, Kenny Drew, Sonny Rollins, Dexter Gordon, Johnny Griffin, Herbie Hancock et Friedrich Gulda.
À la fin des années 1950, Heath avait aussi enregistré un album live au Danemark avec Sonny Rollins, comprenant une pièce de quarante minutes intitulée ‘’Four.’’ L’événement de produisait avant que Rollins ne prenne sa célébre année sabbatique et n’enregistre son légendaire album ‘’The Bridge.’’ Commentant le concert, Heath avait déclaré: ‘’That was a hard gig. This is what I felt about Sonny Rollins: that he could play anything I played back at me, twice as fast and twice as good. During the first chorus I would play the hippest stuff I knew, but then Sonny would make mincemeat of that and keep going. What a musician. What a career.’’
Après la mort de John Coltrane en 1967, Heath avait appelé le contrebassiste Jimmy Garrison pour l’inviter à participer à une jam session. Heath expliquait:
‘’I called Jimmy once for a gig uptown at a place called Mikell’s. This was after Coltrane died, and I thought he might want to make the hit. I said, “Damn, James, can we do a gig together?” He said, “I’d love to make it, Tootie, but after playing with Coltrane for so long, I don’t know any songs! After seven years of vamps, I forgot all the tunes!” I thought that was some funny shit. Of course, the way Elvin played so loud and rumbled through everything, you couldn’t hear those vamps anyway !’’
Heath se rappelait particulièrement de son séjour avec le trio de son ami d’enfance Bobby Timmons, qui comprenait aussi le contrebassiste Ron Carter. Il expliquait: ‘’Now that was fabulous, man. Every time I see Ron we immediately start telling each other the Bobby Timmons stories.’’ Le trio avait notamment enregistré un album live au Village Vanguard qui avait remporté un grand succès. Malheureusement, la dépendance de Timmons envers l’héroïne avait causé toutes sortes de problèmes. Heath poursuivait:
‘’Bobby was struggling with his addiction. It was the height of his popularity as a composer of “Dis Here” and “Dat Dere.” He was getting a lot of attention. So Orrin Keepnews arranged a tour for us with Riverside Records backing it. Bobby was trying his best to straighten his life out and get rid of his addiction. So he lied to me and Ron. He was a chronic liar, which had something to do with his addiction. We told him, “Man, we don’t want to go to San Francisco if you are strung out and sick and can’t play and all that.” “Oh no, I’m cool! I went to the doctor and got this bottle of dolophine pills.” Heroin addiction is very painful: your hands ache and everything, and dolophine was supposed to suppress the pain. So we get on the plane, and we are all happy. Bobby’s going to get clean, we’ve got a great band, the press is waiting, the records are selling: great! We even had little uniforms. In these green jackets me and Ron – both young and handsome – we were sharp!’’
Malheureusement, une fois monté à bord de l’avion, Timmons s’était senti très mal avait avalé tout le flacon de dolophine avant d’arroser le tout de vodka. Une fois arrivé à San Francisco, Timmons était mystérieusement disparu avec un certain Jason. Heath poursuivait: ‘’I don’t know if Jason was a supplier or an addict, but we had an adjoining room. We thought we had gotten Bobby safely into bed but this Jason shows up. Bobby obviously couldn’t use anything, since he was already poisoned with everything, so I don’t know exactly what was going on.’’ Même si Timmons avait promis d’être présent pour le test de son, il avait brillaé par son absence. Au moment d’amorcer le concert, Timmons n’était toujours pas arrivé. De plus en plus impatient, le propriétaire du club avait déclaré à Heath et Carter: “You and Ron have to do something, I don’t want to give any money back.” Heath et Carter avaient donc commencé à jouer en duo. Heath poursuivait: ‘’We didn’t go nuts, we played the tunes. We both soloed a lot, of course. I played everything I knew on the first song, really. My shit was over even then.’’
Au moment de l’entracte, toujours aucune trace de Timmons. Le pianiste était finalement arrivé au début du second set. Furieux, le propriétaire du club avait eu une violente discussion avec Timmons dans la loge et l’avait même frappé au visage. Heath expliquait: ‘’the next thing I know Bobby comes out with blood all down the front of his green uniform. The owner had punched him in the nose and fucked him up. Bobby told me and Ron, “Pack that shit up. We are out of here.” Le propriétaire du club avait déclaré plus tard que Timmons l’avait menacé avec un couteau et qu’il l’avait frappé sur le nez pour se protéger. Finalement, Timmons et le propriétaire en étaient venus à un arrangement et le trio s’était produit au club durant deux semaines.
Sur le plan musical, Heath avait adoré jouer avec le trio. Lorsque Timmons avait été hospitalisé au St. Vincent's Hospital de New York à la suite d’une cirrhose du foie en février 1974, Heath s’était rendu à son chevey. Il poursuivait: ‘’I remember when Bobby was dying at Saint Vincent’s right across from the Vanguard. I went in to see him. He was all tubed up and shit.
“Hey, Toots, what’s happening? Yeah, I’m getting out on the weekend.”
I went outside the room and the doctor said, “Can I speak to you a minute? Are you a close friend?”
“Yeah! Bobby Timmons and I grew up together, he was around the corner from me and then we went to school together. I’ve been knowing him my whole life.”
He said, “He’s not getting out on the weekend, and if he is getting out on the weekend, it’s going to be in a box, because his liver is like a sieve.”
Timmons est mort des suites de sa cirrhose du foie le 1er mars 1974. Il avait seulement trente-huit ans. Inhumé à Philadelphie, Timmons laissait dans le deuil son épouse Estelle et son fils Bobby Jr.
Même si Heath s’était installé en Europe au milieu des années 1960, il avait continué de jouer et d’enregistrer avec les plus grands musiciens du jazz aux États-Unis et à travers le monde, dont Cannonball Adderley, Art Farmer, Benny Golson, Dexter Gordon, Johnny Griffin et Clifford Jordan. De 1965 à 1970, Heath avait également fait partie du groupe de Herbie Hancock. Un des plus remarquables albums du groupe était Kawaida (1969), qui avait été enregistré avec une formation tout-étoile composée de Hancock, Ed Blackwell, Buster Williams et James Mtume.
Au milieu des années 1970, Heath était retourné aux États-Unis et s’était installé à Los Angeles, en Californie, où il avait fait partie du groupe du saxophoniste Yusef Lateef de 1973 à 1983. Évoquant son séjour avec le groupe, Heath avait commenté:
‘’We were in there about eight years! I did about eleven years with him: after Kenny {Barron} left, Danny Mixon played piano, and there was an electric bassist named Steve Neil that took Bob’s place. There’s about three Lateef records that I’m on. Yusef was always searching and trying to do different things. We used to have one-act plays in the club! We’d be running all around, and the audience would say, “What the hell is this?” Yusef is a very interesting man. He’s in his 80s now but hasn’t stopped yet.’’
Heath était même passé à un cheveu d’assister aux cours de composition et d’arrangement de Lateef au City College in New York, mais il y avait finalement renoncé après avoir appris qu’il s’agissait de cours de musique atonale.
En 1974, Heath avait aussi obtenu une bourse de composition de la National Endowment for the Arts (NEA). Particulièrement proche du trompettiste Don Cherry, Heath avait vécu avec lui à Stockholm durant quelques années dans le cadre d’une collaboration avec le groupe de George Russell.
DERNIÈRES ANNÉES
En 1975, Albert s’était joint au pianiste Stanley Cowell et à ses frères Percy et Jimmy pour former le groupe Heath Brothers. Le groupe avait poursuivi ses activités jusqu’à la mort de Percy en 2005, même si Albert avait brièvement quitté le groupe en 1978 pour se consacrer à sa carrière d’accompagnateur.
Au milieu des années 1990, Heath avait pris la relève de Connie Kay avec le Modern Jazz Quartet, dont faisait également partie son frère Percy à la contrebasse.
À partir de la fin des années 2000, Heath avait produit et dirigé le Whole Drum Truth, un groupe de percussions intergénérationnel mettant en vedette des vétérans et des batteurs de la relève comme Sylvia Cuenca, Billy Hart, Ben Riley, Ed Thigpen, Jackie Williams, Charlie Persip, Leroy Williams, Louis Hayes et Willie Jones III. À la même époque, Heath avait également dirigé le Tootie Heath Trio, qui comprenait Ethan Iverson au piano et Ben Street à la contrebasse. C’est avec ce trio que Heath avait enregistré un de ses derniers albums, ‘’Philadelphia Beat’’ en 2014. C’est avec ce même groupe que Heath avait enregistré un célèbre album en concert intitulé Live At The Village Vanguard dans les années 1960. Commentant sa collaboration avec le trio, Heath avait précisé:
"That's a real strange instrumentation. I mean, most people need the bass, and a lot of people like a piano in there or some melodic chordal instrument — and we didn't have any of that. But the place across the street from where I lived, some adult people were good enough to let us come in there and play in it. It must have been awful. And one guy came up and gave us 75 cents as a tip. He was drunk, of course, and he walked away — 'Oh, you kids are great.' And I realized: That's a quarter apiece. Hey man, we can get paid doing this!"
Également professeur, Heath avait été instructeur aux camps d’été du Stanford Jazz Workshop durant plus de trente ans. Le camp était destiné au étudiants de high school. En plus d’animer des cliniques et des ateliers, Heath s’était produit dans les collèges et les universités d’un peu partout aux États-Unis. Doté d’une curiosité insatiable, Heath avait aussi étudié l’improvisation en Inde du Nord.
En 2018, la Jazz Foundation of America avait décerné à Heath un Lifetime Achievement Award pour couronner l’ensemble de sa carrière. En octobre 2020, la National Endowment for the Arts a également décerné à Heath le titre de ‘’Jazz Master’’, le plus important honneur pouvant être attribué à un musicien de jazz aux États-Unis. Les autres lauréats du prix cette année-là étaient Terri Lyne Carrington, Phil Schaap et Henry Threadgill.
Heath, qui vivait à Santa Fe, au Nouveau-Mexique, depuis 2013, était très impliqué dans la communauté du jazz local.
Albert Heath est décédé de leucémie à Santa Fe le 3 avril 2024. Il était âgé de quatre-vingt-huit ans.
Heath a participé à plus de cent enregistrements au cours de sa carrière. Batteur polyvalent, Heath s’était produit dans une grande variété de styles, de l’avant-garde au bebop en passant le swing et le R & B.
SOURCES:
‘’Albert Heath.’’ Wikipedia, 2023.
‘’Albert ‘’Tootie’’ Heath.’’ National Endowment for the Arts, 2023.
‘’Albert ‘Tootie’ Heath, Drummer Extraordinaire, Turns the Tables.’’ NPR, 14 mars 2015.
‘’Interview with Albert ‘’Tootie’’ Heath.’’ Do the Moth, 2023.
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